Даниил медленно шёл по крепостным стенам, делая вид, что проверяет посты. А что их проверять? И так ясно: спят сном младенца. Даром, что ли, Даниил сегодня полдня химичил, пытался отработать должным образом заклятье усыпления на конкретно взятой территории: городской стене. Погружать в сон весь Ключ не входило в его планы. Не приведи Свет, Мрак узнает об этом и ворвётся в город раньше, чем Даниил сделает командующему вражьей армией своё интересное предложение. А на карту поставлено многое... По крайней мере, для самого Даниила.
Заклинание не дало осечки: часовые спали спокойно и безмятежно, опершись на городские стены. Со стороны казалось, что они бдят. Хорошо! Главное, чтобы у мрака не зародилось подозрений. Он ещё должен успеть выторговать то, ради чего и собирался, собственно, стать предателем родного города.
Но есть вещи, которые стоят чёрных крыльев!
Крылья  начали чернеть вчера, во время  совещания. По счастью, никто этого не заметил. И в первую очередь комендант. Старый пройдоха! Только если Троил... Вот уж тот знал приятеля, как облупленного!
Спят. Все спят. Хорошо. Даниил коснулся золотых крыльев - и за его спиной материализовался мрачный всполох крыльев чёрных. Никем не замеченный, Даниил рухнул со стены в ночную тьму. Пять минут полёта - и он уже на окраине лагеря тёмных.
***
Ещё два дня назад Даниил и помыслить не мог, что, вот так, спокойной и расслабленной походкой, будет приближаться к лагерю Дахтрансмайтера. Всё решило вчерашнее совещание...
Доклад делал комендант: усталый и измученный старик. Не поднимая глаз, он говорил: глухо, надрывно:
- Город блокирован. Год от центрального командования нет подмоги. Ни войсками, ни провизией.  Мощнейшие заклинания Мрака не дают Свету приблизиться к Ключу на расстояние ближе, чем два дня лёта. Одна надежда была на отвод войск: в Тартаре три дня назад вспыхнул бунт, и Кводнон оттянул от Ключа основные силы. Но  даже того, что осталось - достаточно для продолжения осады. Заклинания блокады всё такие же мощные. Увы. Мы находимся в критическом положении. Провизии в городе, при самом её экономном расходовании, осталось максимум на две недели.  А потом... Потом для нас остаётся три пути: либо подохнуть здесь от голода, не в силах держать в руках оружие, либо сдаться на милость победителя...
- Милость?-раздался насмешливый выкрик, полный горечи. Кажется, кричал Троил.
- Остаётся и третий путь,-продолжал измученный, изнурённый комендант.-Выйти на последний бой и дорого отдать свои жизни, чтобы потом ни во Свету, ни во Мраке последних защитников Ключа не называли трусливыми бабами! Надеюсь,-голос коменданта дрогнул,-что каждый из здесь присутствующих понимает: если будет принят третий вариант или от великой безысходности -второй, каждый из здесь присутствующих должен будет выполнить свой последний долг по отношению к нашим женщинам. Долг мужа. Отца. Брата.
- Но ведь есть и четвёртый выход!-раздался над столом дерзкий выкрик под аккомпанемент горестного стона.-Катакомбы! Система разветвлённейших подземных ходов под городом. Мы можем спуститься к катакомбы и держать оборону.
Катакомбы!
Тогда-то и забрезжила в голове Даниила смутная, дерзкая идейка; страшная мысль о скором исполнении "мужьего долга" и слова "катакомбы" слились воедино - и на какой-то краткий миг перед глазами Даниила забрезжила странная картина: черные одры,  пробирающиеся по  подземным штрекам, и впереди них он, Даниил! Кто, как не он, знает досконально каждый поворотец в царстве тьмы? Кто, как не он, проектировал систему подземных сооружений? А цена... Цена которую он запросит за свою помощь... Нет сомнений. Если Дахтрансмайтер уже слышал что-нибудь о Данииле, он поймёт. Согласится...
- Даниил!-раздался резкий окрик коменданта, и страж опомнился, тряхнул головой. В устремлённом на него яростном взгляде коменданта читались ужас и презрение. Неужели он, Даниил, оказался настолько рассеян и беспечен, что позволил проникнуть в тайные мысли?
- Катакомбы... - пробормотал он.-Ах да, катакомбы. Три-четыре года там можно продержаться. Если иметь должный запас пищи и воды. Но ведь у нас их, как я понимаю, нет?..
Город обречён. К чему скрывать жестокую истину? Таить от себя самые страшные ожидания. Город обречён, как обречён и каждый его житель.  Каждый. И та, о ком грезил Даниил долгими одинокими ночами. И если у мужчин есть хоть малейший шанс спастись (мало ли, что придёт в голову Кводнону? А ну как торговаться со Светом примется, прикрываясь заложниками?), то у женщин нет. Они будут убиты прежде, чем первый тёмный переступит порог Ключа.
- Ты достойна большего, моя радость!-проговорил вслух Даниил, подходя вплотную к окраине вражеского лагеря.-Ты достойна большего, чем сулит тебе этот старый, выживший Из ума хрыч, называющий  себя твоим отцом. Ты будешь жить со мной, моей женой, радоваться жизни. Я заставлю тебя радоваться...
Даниил полез в карман и вытащил кусок белой тряпицы. Пригодится.
- Эй,-крикнул он во всю глотку, размахивая платочком.-Я хочу поговорить с вашим военачальником Дахтрансмайтером. У меня для него добрые вести и деловое предложение!

Даниила заметили раньше, чем он то сам мог предположить. Лагерь патрулировали тщательно, несмотря на сведения, которыми пытался радовать защитников комендант – что Кводнон оставил всякую шваль, охочую до добычи и женщин, но ни Кводнона не смыслящую в военном деле. Такие во сто крат страшнее. Чтобы получить желаемое, они готовы на всё!
Как и он, Даниил.
- Светлый? – ласково поинтересовался один из стражников, вырастая прямо из-под носа Даниила, тогда как его сотоварищ, неслышимой тенью подкравшись сзади, держал острый меч прямо у горла светлого стража.  – От коменданта города? Никак с предложением о сдаче пришёл?
- По…почти, - ответил Даниил и почувствовал, что  караульным его ответ не пришёлся по душе.  Тот страж, что сзади, легонько нажал на меч, и по груди Даниила потекла горячая струйка крови.-С предложением. К Дахтрансмайтеру. Отведите меня к нему.
- Флейту и меч брось, - велел первый страж. Поколебавшись мгновение, Даниил  отстегнул ножны с клинком и швырнул его на траву; туда же полетела и флейта.
- К клинку лучше не прикасаться, - предупредил светлый. – Меч артефактный. Оттяпает руку каждому, кто посмеет его пожелать.
- Знаем, не дураки, - ответил  сзади угрюмый голос.-Потом сам заберёшь.  ЕСЛИ заберёшь, - и оба  караульных  захохотали в голос. – Дахтрансмайтер сейчас в ой каком дурном настроении. Ты даже и не заметишь,  как твоя голова с плеч скатится!
На живого светлого, осмелившегося прийти в стан Дархтрансмайтера, сбежалась посмотреть чуть ли не половина лагеря. Ишь, какой красивый, породистый камикадзе! Почему камикадзе? Так это распоследним лопухом надо быть, чтобы сунуться к Дархтрансмайтеру, когда тот находится в таком прескверном настроении, как сейчас. Даниил и сам-то считал себя полупомешанным. За последние два месяца во вражеский лагерь было отправлено три парламентёра с предложением богатого выкупа за  Город. Назад  не вернулся ни один…
Даниила втолкнули в шатёр без всякого пиетета. Нечего тут турусы с будущими покойниками разводить! Даниил так и ощущал на себе их кровожадные взгляды. Поди, догадайся, что хотели, мародёры.  Свежей ли крови или зарятся на богатые доспехи? Тёмным воинам не дано знать тайны сплава Света; дивные доспехи отражали любой, самый страшный удар противника. Жаль только, что доспехов таковых было – кот наплакал. На весь город – три или четыре кольчуги…
***
Когда Даниил вошёл в шатёр, навстречу ему поднялся страж мрачного вида. Вблизи его Даниил не видел никогда, только наблюдал из-под прикрытия городских стен, но тотчас узнал по железной перчатке на шуеце. Дахтрансмайтер, главнокомандующий вражеской армией.  Свирепый хищник, производящий самое благоприятное впечатление. Словно всем своим видом даёт понять:  говори, милый Даниил, я на всё соглашусь. Даже бокал с элем протянул. Даниил бокал взял,  пригубил. Точнее, сделал вид, что пригубил: пить незнамо что в стане противника смерти подобно, а оскорблять хозяина отказом… Давно ли собственная голова с  кола покрепче окрестности не осматривала?
- Отменный эль, - признал Даниил.- Благодарю за гостеприимство. Для начала хочу сказать – чтобы расставить точки над «и» что прибыл не по поручению от коменданта города, а по собственному почину. Не буду ходить вокруг да около. Стоит ли напоминать, что ваша отважная армия стоит под стенами нашего  города год – и будет стоять ещё столько же. В Тартаре волнуются, неправда ли? Имидж главнокомандующего падает с каждой минутой. Неважно, что Город укреплён по новейшим фортификационным разработкам. Неважно, что на границу посылались отважнейшие из отважнейших светлых стражей. Город не взят – и виновен в этом Главнокомандующий.  Тартар ропщет. При такой постановке  вопроса вас не спасёт даже авторитет Кводнона, который, по слухам, к вам благоволит… С чего бы? Я предлагаю разрубить этот  узел. За чисто символическую плату я проведу вас тайными ходами в Город. И вам хорошо – и мне.  Вас прельщает моё  предложение? Если да – я готов обговорить условия. Если нет – расстанемся миром. Но подумайте, чего вам будет стоить это «нет»… - и Даниил многозначительно замолчал, давая Дахтрансмайтеру возможность самостоятельно осмыслить последствия своего неразумного поступка.

Даниил явственно заметил, как напрягся Дахтрансмайтер при его словах. "Угадал, значит",-отрешенно подумал Даниил. Ещё бы не угадать, зная нравы Тартара! Тамошняя жизнь из окон его темницы ой как хорошо просматривалась... И вести об интригах  доносились сквозь ледяные стены с такой быстротой, словно те стены были сработаны из картона.
Лопнул бокал с элем,  полыхнула позади стена огня. Взметнулась рука для пощёчины - да так и остановилась. Дахтрансмайтер был в ярости. С чего бы? Из-за того, что Даниил угадал его тайные страхи? Или от того, что ненавидел предателей?
В любом случает, отступать уже поздно...
- Предать? Ну я бы не разбрасывался такими обвинениями. Сторона, на которой сражаешься, не всегда является своей,-невозмутимо возразил Даниил. А действительно, можно ли считать предательством поступок перебежчика, сулящегося показать врагам тайный ход в свой город?
Даниил спокоен. Абсолютно спокоен, поэтому его мысли остаются тайной для вражесого полководца. Он лицемерил, когда говорил, что под воротами города можно стоять и год, и два. Понадобись - сказал бы и про десять лет. Комендант  вёл речь про две недели...Больше. Намного больше. Над городом летают птицы, а по улицам бродят собаки и кошки. Остались пергаменты в городской библиотеке и кожаные переплёты книг. Их тоже можно есть. Противно, через силу-но жизнь они поддержат. Но каково стоять и безучастно смотреть на то, как женщина, которую ты любишь больше жизни, тает на глазах? Зачем продлевать муки, когда со всем можно окончить одним ударом?
Город обречён. Дахтрансмайтер сам не знает об этом. Нужно поддерживать в нём иллюзию, что Ключ готов обороняться и десятилетие, и два.  На самом деле - две недели. Месяц-другой. И конец. Женщин и детей убьют их мужья и отцы. Мужчины падут в неравном бою. Не лучше ли попытаться спасти хотя бы одну жизнь? Исход предрешён. Исход предрешён... И если бы не было каменоломен, согласился бы он, Даниил,  одурманить ночью стражу у городских ворот и тихонько приоткрыть створки?
Будут вырезаны все. Все, до единого. Мужчины. Старики. Женщины. Дети. 
Златокрылый встряхнул головой. Решение принято. Назад ходу нет.
Даниил оставался спокоен; обвинения Дахтрансмайтера ничуть не задели его.  Но хладнокровие, вырабатываемое годами, ему дорогого стоило... 
Только раз щёки полыхнули, когда страж мрака, заглянув в страшные бездны души Даниила, с уверенностью назвал цену, которую тот готов запросить. 
- А пусть даже и так?-спокойно согласился страж.-Насколько я помню, Десять Заповедей пока только-только проходят апробацию в верхах и не то, что на землю не спущены - нам, по Эдему, не разосланы. Да, за свою услугу  я хочу получить дочь коменданта Ключа и жену своего лучшего друга - живую, здоровую и нетронутую ни одним из твоих людей ни мыслью, ни словом, ни делом. Есть ли тебе разница, какую цену платить за собственную жизнь и свободу? Если есть - прощай. Мы разойдёмся навсегда - с миром или без. 

Патетические выкрики Дахтрансмайтера Даниил выслушал с каменным лицом. В глубине души он видел, как терзает его визави поднятая тема - и поэтому счёл благоразумным молчать. Ещё вякнешь что не по делу-мигом с головой простишься! Особенно сейчас, в нескольких шагах от достижения желанной цели! 
А вот появление в палатке нового действующего лица (точнее говоря, морды) заставило Даниила насторожиться. Из клетки, лениво позёвывая, в полумрак шатра выполз откормленный лис. Даниил знал о нём. Талисман Дахтрансмайтера. Его  служебная собака. Индикатор отношений к хозяину. Если он что-то учует-ненависть, презрение, жажду крови -Даниилу не жить!
Лис начал жадно обнюхивать Даниила, потягивая носом воздух. Каждую секунду светлый ждал, что острые, цепкие зубы вопьются в его плоть... Но зверушка только философски поводила носом и отошла.
"Глупая тварь!"-подумал Даниил; дрожь всё ещё сотрясала его. 
-Согласен? Отлично,-сказал он, немного подуспокоившись.-Но мне нужны письменные гарантии. А то знаю я вас, тёмных. На словах скажешь одно, а как дойдёт до дела - не пощадишь ни Киру, ни меня. Вот,-и под пристальным взглядом Дахтрансмайтера Даниил извлёк туго свёрнутый пергамент.-Договор. Скрепи его оттиском дарха; я приложу крылья.
И развернув пергамент, Даниил неспешно стал читать:
"Мы, высокие договаривающиеся стороны-от Света - Начальник стражи Коменданта Города-Ключа страж Даниил (в дальнейшем, Сторона 1) и от Мрака - главнокомандующий армией Кводнона Дахтрансмайтер (в дальнейшем, сторона 2) заключили договор о нижеследующем.
1. Обязательства сторон
Сторона 1 принимает на себя обязательство провести всё без исключения войско Стороны 2 через подземные катакомбы на территорию Города-Ключа. Сторона 2 в оплату за указанную услугу обязуется выплатить Стороне 1 плату в качестве дочери Коменданта Города-Ключа и жены первого помощника Коменданта Города-Ключа Троила - Киры (в дальнейшем - Плата). При этом  Сторона 2 принимает на себя обязательства оградить Плату от посягательств любого  стража мрака, включая Сторону 2, в любой форме - мысленной, словесной, физической до передачи её Стороне 1 и прибытии Стороны 1 с Платой на территорию Эдема. Кроме того, Сторона 2 обязуется обеспечить Стороне 1 беспрепятственный проход Стороне 1 на территорию вышеупомянутого Эдема. 
2. Ответственность сторон.
В случае нарушения принятых на себя обязательств Сторона 1 подлежит заключению в темницы Тартара, Сторона 2 подвергается немедленному  Проклятию Мрака.
Подписано под Городом-Ключом... Июня ... Года"
Даниил и сам заметил, как дрогнул его голос на словах"темницы Тартара". Былой ужас поднялся из глубин вновь... Но иначе было нельзя.
"Кира... Всё для тебя, родная. Ради спасения твоей жизни!"
-Устраивает текст?-иронично спросил Даниил, совладав с волнением.-Если да - подписывайте и прикладывайте дарх.

Даниил следил с замиранием сердца за тем, как угрюмо, внимательно, вглядываясь в каждую букву, Дахтрансмайтер вчитывается в текст договора. Читай, читай, хитроумный ты наш. Всё равно ничего не найдёшь. Лазейки есть... Они есть в каждом договоре. Но чтобы их понять, надо обладать умом куда более острым, чем у этого солдафона!
Оттиск своих крыльев Даниил поставил ещё раньше; видя, как серебристая сосулька опускается на пергамент, златокрылый чувствовал, как некто забивает последний гвоздь в крышку его гроба. Если этот договор когда-нибудь попадёт в руки высшего командования Света, а комендант...Даниил сглотнул. Трибунал.И приговор, необычайно мягкий по рамкам Мрака, но во Свету - страшнее нет. Предательство - худшее из преступлений.
Кира, всё - ради тебя!
***
Из палатки Даниил выполз на карачках, с самым страдальческим выражением на изувеченном лице. Так не хотелось портить Дахочке праздник! Ведь он был уверен, что избил ренегата до полусмерти! Крайне непредусмотрительно с его стороны; болевой порог у каждого свой. Вдруг он, Даниил, теряет сознание от малейшей боли? Ищи потом такого же услужливого предателя! Интересно, знает ли вообще Дахтрансмайтер про кольчугу из Сияния Света? Кольчугу, отражающую самые страшные магические удары и отводящую любой удар артефактного оружия?
Кольчугу, подаренную комендантом...
- Бери. Дарю...
- А как же вы?
- Бери. Тебе она нужнее...
Утерев рукавом рубахи кровь с лица, Даниил всё с тем же страдальческим выражением на лице проковылял до места, где оставил флейту и меч. Меч лежал здесь, ужасающий и грозный, дажа сокрытый в ножнах. Даниил поднял верное оружие и привычно закрепил ножны за спиной. Флейты, как и следовало ожидать, не оказалось. Флейта и крылья! У него нет больше ни флейты, ни крыльев. У него нет больше чести. У него нет больше доброго имени. Мрак отторгнет его, Свет не примет его. Он - никто!
Кира, всё  - ради тебя!
***
Наступление завтра, в ночь. Четыре тысячи оголтелых солдат двинутся в город, где едва ли наберётся две тысячи защитников. Из них больше половины - женщины и дети...
Даниил содрогнулся. Стоял июнь, но ночи по-прежнему были холодны. Страж огляделся вокруг и, приметив полузатухающий костёр, у которого вповалку лежали трое или четверо стражей, подошёл к нему. Лежащие уже знали, кто такой Даниил, поэтому не выказали ни малейшего удивления, что по лагерю шляется какой-то светлый. Только один проворчал недовольно, когда вновь прибывший попытался оттеснить его от костра. 
Даниил полез в заплечную суму и достал оттуда бонбоньерку, полную огненных шариков. Потеплеет ли ему сейчас? Едва ли...
Два огненных столпа - один за другим - взметнулись в ночю синь, опалив края рубахи Даниила. Одежда занялась, и страж с трудом сбил пламя. Он слишко близко подошёл к огню, наплевав на осторожность. Слишком близко...
Даниил бросил прощальный взгляд на ворота города. Прошло часа два с того времени, как он покинул городские стены. Стража должна была проснуться не меньше, чем полтора часа назад. Интересно, как там поживает комендант? И Кира?..
Завтра предстоит тяжёлый день. И не менее тяжелая ночь. Нечего изнурять себя! Даниил растянулся на мокрой траве, закрыл глаза и тотчас погрузился в сон...